Per due secoli Roma è la capitale di un'idea che attira tutti. Holbein dipinge in Inghilterra il ritratto del re Enrico VIII, ma quel ritratto finirà a Palazzo Barberini perché nel mercato europeo dell'arte tutto, prima o poi, passa per Roma. Velázquez ci viene di persona nel 1650, su incarico della corte di Madrid, e in pochi mesi consegna il ritratto del papa Innocenzo X — quello che molti considerano il più bel ritratto mai dipinto.
I caravaggeschi che attraversano la città nei primi del Seicento sono tedeschi, francesi, fiamminghi, olandesi: imparano la luce di Caravaggio e la portano a Utrecht, ad Anversa, a Parigi. Roma non esporta solo arte: esporta un modo di guardare. Le opere di chi viene da fuori a vivere o passare in città restano nei palazzi cardinali e nei musei come prova che la capitale dei Papi era, in quel secolo, anche la capitale di tutta la pittura europea.