Nell'agosto 1623 Maffeo Barberini diventa Urbano VIII. È un papa colto, raffinato, vanitoso — uno di quelli che in vita pretendono che la propria famiglia sia all'altezza della propria carriera. Quello che fa nei vent'anni del suo pontificato è trasformare un gruppo di mercanti fiorentini in una dinastia papale, e Roma in un cantiere barocco.
Chiama Bernini, ventiquattrenne, e gli affida ogni cosa che valga la pena scolpire. Chiama Pietro da Cortona e gli ordina un soffitto di seicento metri quadri. Chiama Andrea Sacchi, più sobrio, per le commissioni intime. Le tre api dello stemma di famiglia fioriscono nei più imponenti affreschi del secolo. Quando Urbano muore nel 1644, Roma non è più uguale.